Un sextant est un instrument de navigation servant à mesurer la distance angulaire entre 2 points aussi bien verticalement que horizontalement. Il est utilisé principalement pour faire le point hors de vue de terre en relevant la hauteur angulaire d’un astre au-dessus de l’horizon. Un usage courant du sextant est de relever la hauteur angulaire du soleil à midi, ce qui permet de déterminer la latitude du point de l’observation à l’aide d’une table de déclinaison du soleil. On peut aussi l’utiliser en navigation côtière pour calculer la distance à un amer, ou l’angle horizontal entre 2 points remarquables.
Bien que son usage est devenu marginal en raison du développement du GPS, il n’en reste pas moins un moyen fiable.
Le sextant moderne fut inventé dans les années 1730 par deux personnes indépendamment l’une de l’autre :John Hadley, mathématicien et astronome britannique, er Thomas Godfrey, un inventeur américain britannique.
